Греция никогда не была единым государством, она представляла собой союз абсолютно свободных и самостоятельных городов-государств – полисов. Хотя население и связывало общее происхождение, а также то, что говорили они на одном языке, верили в одних богов, имели одни и те же обычаи, все это, однако, не мешало ревниво оберегать свою политическую независимость, подчеркивать свою исконную принадлежность определенному полису.

Карта населения Греции. Ожесточенный сепаратизм полисов был причиной постоянных кровопролитных войн

Основная причина греческого неистребимого стремления к обособленности крылась не только в отчетливом осознании своей свободы и независимости, казалось, сам природный ландшафт препятствовал единению эллинов: вся их территория была разделена горными цепями, что затрудняло связь одной области Греции с другой и оставляло единственный путь сообщения – по морю.

Каждый город и прилегающая к нему территория были, таким образом, одновременно городом и государством, все полисы вместе составляли Элладу, все прочее, негреческое, было миром варваров, чужеземцев.

Торговля между различными греческими городами, а также городами остального известного мира, основательно подорванная во времена, последовавшие за дорийским нашествием, вновь набирала силу, особенно в Малой Азии, а с середины VIII века до н.э. стала развиваться невероятно быстро. Во всех приморских городах были большие порты, где торговые корабли могли найти надежную стоянку, а их владельцы – прекрасные возможности для торговли. Греки ввозили золото и другие ценные металлы, железо, шерсть, древесину, кожу, а вывозило вино, растительное масло и многочисленные изделия высочайшего художественного уровня. Среди них – сосуды из керамики, в искусстве создания которых греков не превзошел никто; глина под руками греческих мастеров, приобретала самые разнообразные, гармоничные формы, а затем на нее наносились рисунки, представлявшие персонажей греческой мифологии или сцены из повседневной жизни.

Расположение Афин, напротив порта Пирей.

Именно по этим замечательным произведениям искусства мы можем сегодня лучше узнать жизнь и занятия людей того времени. Благодаря росписям на вазах мы знаем, например, какую роль в жизни древних греков играла торговля, какое оживление всегда царило в греческих портах. Одним из самых знаменитых был афинский порт Пирей, и конечно, в том, что Афины стали культурным центром, до сих пор вызывающим наше восхищение, немалая заслуга принадлежит бойкой торговле, которая развернулась в Пирее.

В греческих полисах форма правления не была одинаковой. В начале дорийского господства вся власть была сосредоточена в руках царя; перед нами, таким образом, — монархия, то есть власть одного человека (monos по-гречески значит – один). В период более развитых экономических отношений и с появлением могущественной торгово-ремесленной верхушки власть перешла в руки аристократии (aristoi – лучшие); таким образом, монархия уступила место аристократии, которая называлась также олигархией (oligoi – немногие) в тех случаях, когда аристократия была совсем немногочисленной. Однако греческая история породила и новый тип правления, неизвестный другим народам того времени, — демократию, что значит власть народа (demos – народ). Это произошло в Греции, когда, неуклонно богатея, народ лучше осознал свое достоинство, свою способность управлять государством без посредников. Демократия была для греков трудным завоеванием, какой она и впредь будет для любого народа, но именно поэтому она была этапом высокой цивилизации, верным ориентиром на тысячи лет для всех народов.

У греческих женщин знатного происхождения было не принято кормить детей самим, для этого держали кормилиц.

События греческой истории есть не что иное, как сложное переплетение событий в каждом из полисов; любой из них имеет свои особенности в развитии. И все же все внутренние распри, когда-либо сотрясавшие греческие полисы, все упорные войны, которые они вели для завоевания превосходства над другими полисами, — одним словом, их несчастья и их величие можно узнать, проследив историю только двух самых могущественных и самых известных городов – Спарты и Афин. Их история в известном смысле – отражение истории всей Греции.

Спарта и Афины и по сей день являются примерами двух различных способов восприятия жизни: аристократичная и консервативная Спарта и демократичные Афины, всегда готовые приспособить свою общественную жизнь к изменившейся политической ситуации.