Римская империя в период наивысшего расцвета занимала огромную территорию от Британии до Африки и от Испании до Дакии; в ее состав входили практически все народы, населявшие бассейн Средиземного моря; на протяжении многих лет она была самым могущественным государством того времени. Все это Рим, неизменно заботившийся о своем величии, завоевал силой оружия; но не одни только победоносные войны прославили Рим – римское право считается классическим и изучается студентами-юристами. Август первым признал за лучшими юристами право формулировать обязательные для всех законы.

Император Константин велел высечь на щитах своих воинов крест, явившийся ему во сне накануне битвы у Мильвия.

  В том, насколько несбыточной была надежда решить вопросы верховной власти с помощью тетрархии, Диоклетиан убедился еще при жизни. Его отречение от престола вызвало упорную борьбу между возможными претендентами, победу в которой одержал Константин, сын Констанция Хлора. Решающее сражение, в результате  которого Константин получил титул римского императора, произошло у Мильвия, в окрестностях Рима, 28 октября 312 года. Соперником будущего монарха был Массенций, сын Максимиана, соправителя Диоклетиана.

  До 324 года Константин правил вместе с Лицинием Лицинианом, власть которого распространялась на восточную часть государства, в то время как сам император занимался разрешением вопросов западной римской империи. Большое внимание Константин уделял проблемам религии: император считал невозможным и далее не замечать того, какую мощную силу представляли теперь христиане, проявившие себя верными подданными Римской империи. В 313 году в Милане был принят закон, гарантировавший всем свободу вероисповедания. Далее Константин обратился к объединению империи. В 324 году в Византии он отстранил Лициния от власти и решил основать здесь новую столицу, названную в его честь Константинопалем.

Вестготы после нашествия гуннов перешли Дунай и вторглись на территорию Римской империи.

  Наследниками Константина, который умер в 337 году, стали три его сына, а с 364 по 393 год власть в Римской империи перешли к династии Валентинианов. Один из императоров этой династии, Грациан, в 379 году доверил власть на Востоке Феодосию, влиятельному полководцу африканского происхождения.

Готы под предводительством Алариха вошли в Рим и разграбили город; никто не мог ни противостоять им, ни остановить их.

  Феодосия можно назвать последним великим римским императором: он решительно противостоял натиску варваров, а также занимался переустройством и объединением империи на новых основаниях. Феодосий рассчитывал на мощную поддержку в этом со стороны христиан, религия которых к тому времени распространилась повсеместно; именно поэтому  в 380 году Феодосий объявил христианство государственной религией. С этого момента ситуация в империи коренным образом изменилась: те, кто еще несколько десятилетий назад пользовались всеми преимуществами (язычники и исповедующие многобожие), были не только уравнены в правах со всеми другими, но иногда даже преследовались.

  Феодосий всячески поощрял начавшиеся гонения на язычников, чем навлек на себя гнев могущественного епископа Миланского Амброгия, которому явно не пришлось по вкусу такое неистовое усердие. Когда в 390 году в Фессалониках был устроен настоящий погром, Амброгий запретил Феодосию переступать порог церкви. Императору, убежденному в необходимости объединения империи, в том числе и религиозного, оставалось только подчиниться воле епископа; и тем не менее именно Феодосия обвиняют в том, что он окончательно разделил империю на две части, вверив своему старшему сыну Гонорию управление Западом, а младшему, Аркадию, — Востоком.

Одоакр низложил императора Ромула Августула и принял управление Западной Римской империей.

  Тем временем на границах империи происходили постоянные передвижения варварских племен. Натиск варваров становился невыносимым; для того чтобы хоть как-то сдержать его, требовались незаурядные полководцы и сильная армия. Стиликон и Руфин, мужественные солдаты и мудрые командующие, смогли лишь ненадолго отстрочить неотвратимо надвигавшуюся гибель. С 401 года волна варваров захлестнула Западную Римскую империю: вестготы, бургунды, аланы, вандалы – одно племя за другим наводняли территорию государства, не давая его защитникам собрать с силами.

 Только Эций, сын Стиликона, в 451 году сумел отразить нависшую угрозу, гуннского нашествия, разбив войско гуннов в Галлии на Каталавнийских полях.