Племенем, осевшим в Аттике, а следовательно, и в Афинах, после дорийского нашествия, были ионийцы. Происхождения Афин в целом схоже с процессом зарождения многих других греческих городов: недалеко от моря у подножия горы Гимет расположились близко друг к другу около дюжины небольших деревень, жители которых занимались в основном разведением скота и возделываем полей. С возникновением и развитием торговых отношений рос и город. Благодаря удачному географическому положению афинский порт Пирей за несколько десятилетий стал одним из самых оживленных торговых центров всего Средиземноморья.

Таким образом, значительно увеличивалось состояние многих афинян. Город быстро превращался из небольшого пастушеского и крестьянского селения в крупный  международный центр.

Заметное оживление жизни в Афинах имело, кроме всех прочих, два главных последствия. Прежде всего, город стал главным центром всей Аттики, превратившейся в независимое государство. Во-вторых, растущее благосостояние изменило не только условия жизни всего народа, но в конечном счете и все политическое устройство общества: цари были заменены правительством олигархов, нескольких крупных землевладельцев, в руках которых сосредоточилась экономическая власть. Эвпатриды – так назвалась афинская знать – управляли государством, выбирая из наиболее могущественных и влиятельных семей девятерых архонтов. Роль архонтов весьма походили на обязанности министров в любом современном государстве: ведение войн и переговоры с союзниками, вопросы религиозные и внутригосударственные и так далее. Кроме этого архонты представляли собой одновременно и законодательную власть. Каждый из них выбирался на один год, а затем они пожизненно оставались членами ареопага, совета эвпатридов.

Ареопагу принадлежала большая власть. Он назначал архонтов, контролировали их работу; их мнению совета эвпатридов прислушивались при обсуждении наиболее деликатных политических и гражданских вопросов. Такая политическая система не могла долго устраивать народ, который осознавал, что, по существу кормя государство, он не получает взамен права участвовать в политических решениях. Не говоря уже о том, что архонты всегда категорически отказывались ясно записывать и обнародовать составленным ими законы, что вызывало в гражданах обоснованное подозрение в том, что властители пытаются лишить их возможности судить об их действиях. Правители, со своей стороны, понимали, что они не смогут долго вертеть и перекраивать законы по своему усмотрению, не вызвав раздражения в народе.

Кроме того, нельзя было не учитывать изменившегося материального положения многих граждан: число афинян, завоевывающих все больший вес и влияние в экономике города, постоянно росло; все очевиднее становилось появление в народной среде нуворишей. В это время эвпатриды начали понимать, что не может более существовать система управления государством без какого-то, хотя бы минимального, контроля со стороны народа.

Тогда в 620 году до н.э. по инициативе архонта Дракона все афинские законы были пересмотрены и обнародованы: это был первый шаг на пути к равноправию всех граждан перед законом, являющийся безусловным завоеванием, которое весьма способствовало усилению могущества Афин, их престижу и материальному богатству.

Однако должно было пройти еще тридцать лет, прежде чем всем без исключения афинянам стали известны их основные политические права, прежде чем народ смог участвовать и в политической жизни полиса.

Новым завоеванием в этой области стал, вопреки ожиданиям, шаг со стороны эвпатридов: это были рефомы Солона, человека прозорливого и мудрого, далеко предвидевшего будущее своей родины. Он понял, что широкое использование в управлении государством богатства и состояния большего количества людей не уменьшит, а, напротив, усилит власть Афин. История является то, насколько вперед вырвался впоследствии правящий класс Афин по сравнению со спартанским и насколько более чутким он всегда оказывался к назревающим в обществе изменениям.

Согласно новому установившемуся порядку, все граждане были разделены на четыре класса: при этом во внимание принимался только имущественный ценз граждан, то есть их экономическое положение. Первым был класс богатых землевладельцев, второй и третий классы составляли средние собственники, а к последнему относились мелкие собственники и наемные работники. Афинские классы не были закрытыми, как спартанские: люди, принадлежавшие к более низкому классу, обогатившись, могли войти в высшие круги. Для всех тех, кто достигал высокого ценза, существовала возможность занимать высокие должности в государстве, каковым бы ни было их происхождение.

Единственной привилегией, твердо удерживаемой представителями высших кругов афинского общества, было право называться архонтами; но при этом архонты утратили свое главное преимущество – возможности создавать законы. Законодательная власть перешла к другим государственным институтам: к общественным советам. Первый из них ( он назывался буле) состоял из 400 граждан, представителей первого класса; основной функцией этого своеобразного сената было вынесение законов на обсуждение. Одобрить их должно было народное собрание, которое в Афинах называлось экклесией. Это не было еще демократическое государство в полном смысле слова, на подобного рода опыт явился одним из этапов на пути к народовластию. Будет небесполезным вспомнить, что из всей этой организации политической жизни в государстве оказались исключены рабы, положение которых было не столь жалким, как в Спарте, однако и в Афинах они оставались на задворках общества, были лишены каких-либо прав и обременены всякого рода обязанностями. Но афинских рабов согревала надежда когда-нибудь завоевать свободу; закон позволял любому из них освободиться от рабства и начать пользоваться, таким образом, теми же правами, что и остальные граждане. В Спарте никогда не существовало такой возможности.

Демократическое правление Афин несколько раз прерывалось периодами тирании, то есть правлением так называемых тиранов. Самым известным примером остается Писистрат, который с 561 по 527 год до н.э. правил в полисе, совершенно не считаясь с существующими законами. Он, однако, не слишком злоупотреблял своей единоличной властью, проводя мудрую и гибкую политику. Он содействовал спокойствию и обществе, поддерживал развитие рынка, дал жизнь мощному торговому флоту и сделал свой город еще более богатым и красивым. Кроме того, в течение 34 лет его абсолютной власти в Афинах стали быстро развиваться все виды искусства.

Правящий класс полиса, понимая, что изменившемуся положению в обществе должны соответствовать новые порядки, в 509 году до н.э. по инициативе Клисфена были упразднены и заменены делением на десять фил; из каждой по жребию выбиралось 50 граждан, которые составили новую буле; власть перешла от архонтов к этому новому совету, состоявшему из пятисот членов; из его числа выбиралось несколько групп, состоявших из десяти человек, каждая из которых находилась у власти в течение 36 дней. Эскклесия сохраняла свое право одобрять законы. Всякий, кто пытался каким-то образом изменить это новое устройство, изгонялся из государства в десятилетнюю ссылку.

 

Таким образом, основной результат политической реформы Клисфена заключался в том, что междоусобная борьба различных классов очень быстро сменилась духом соперничества между гражданами, что стало толчком к развитию всех видов деятельности, от торговой до интеллектуальной. Афины достигли своего наивысшего расцвета во всех отношениях, но самое главное – город стал крупным культурным центром; весь западный мир и сегодня считает Афины колыбелью своей цивилизации.

Тому, что это пламя не затухало, но разгоралось все ярче, афиняне во многом обязаны своей системе образования, соединившей физическое совершенствование с духовным развитием.

До семнадцати лет мальчики воспитывались в семье и посещали школу, где их обучали мудрые и чуткие учителя. Главным школьными предметами были греческий язык, поэзия, музыка, танцы и гимнастические упражнения.

Военная служба длилась три года, с 17 до 20 лет. Она не была столь суровой, как в Спарте, и способствовала закалке и возмужанию молодых людей, готовя их к трудностям войны. Возвратившись домой после службы, афинская молодежь на полных правах вступала в гражданскую и политическую жизнь общества.

Вскоре для Афин, так же как для многих других греческих городов, настал момент сурового испытания, когда потребовалось защищать не только политическую независимость, но саму эллинскую цивилизацию: понятно, что экономическое благополучие и культурное процветание не могли не вызвать зависть самого могущественного соседа Греции – Персидского государства.