Через десять лет Ксеркс, сын Дария, собрал самое многочисленное за всю историю персидское войско, насчитывавшее 400 тысяч солдат, и огромный флот в тысячу кораблей. Угроза со стороны персов была настолько серьезной, что все без исключения греческие полисы прилагали максимум усилий к тому, чтобы дать решительный отпор общему врагу.

Обычай снаряжения воина приобретал в Спарте почти магическое значение. В этом проявлялся сильный до фанатизма патриотизм спартиатов.

  Ксеркс решил осуществить замысел своего отца и захватить Афины с севера; на этот раз попытка оказалась более удачной. Пройдя через Фермопилы, несмотря на героическое сопротивление Леонида и его трехсот спартанцев, войско Ксеркса окружным маневром достигло Аттики и рассеялось по ней до самых Афин, подвергшихся грабительским набегам.

Но афинский стратег Фемистокл полностью положился на флот афинян, который, хотя и был меньше персидского (в нем насчитывалось 370 кораблей), отличался большей маневренностью. План в сражение в наиболее неудобном для последнего месте. Благодаря умелой тактике план увенчался успехом: Фемистокл заманил персидский флот в узкий морской залив между побережьем Атттки и островом Саламин. Здесь, выждав удобный момент, быстрыми смертоносными атаками греческий флот разбил громоздкие и неуклюжие персидские корабли. Греция вновь одержала победу, на этот раз еще более решительную: сражения, которые греки выиграли в последующие месяцы, явились логическим завершением великой битвы при Саламине.

  Несмотря на то что все греческие города сыграли немалую роль в победе, Афины по праву считались главной военной силой в греко-персидском конфликте. И как ведущая сила они выступали в первом союзе греческих городов, так называемом делосском.

  После победы над персами Афины достигли вершины своего могущества. Отстроенный город был еще красивее прежнего, у него была надежная защита, его население выросло, в Афинах процветали торговля, ремесла, культура. Все это благодаря тому, что, как во время войны городу везло с мудрыми стратегами, так и в мирную эпоху у афинян появился блестящий правитель – Перикл. Время его правление было “золотым веком” не только для города, но и для всей Греции. Мирная политика, которую он последовательно проводил со всеми старыми и недавними врагами, обеспечила Греции невиданный для того времени расцвет.

  Богатство способствовало развитию всех видов искусства: возводились бессмертные памятники архитектуры, такие, как Пафенон, активно работали художники, скульпторы, поощрялись всякого рода научные занятия и исследования; превыше всего ставились вкус и любовь ко всему прекрасному.

  Великие мыслители, поэты, писатели той эпохи и по сей день считаются непревзойденными гениями главным образом потому, что они первыми смогли возвысить и прославить человека: человек стал основным предметом их творчества. Греки имели склонность к великолепной, роскошной жизни: мужчины и женщины носили красивые одежды и дорогие украшения. Дома изобиловали живописью, скульптурой, расписанными вазами, гармонично вписывались в окружающий ландшафт. Многочисленным олимпийским богам возносили молитвы в великолепных храмах, архитектура и внутреннее убранство которых отражали утонченный вкус самых талантливых скульпторов и архитекторов. На главной площади Афин, агоре, возвышались роскошные задания – достойное обрамление царившей здесь кипучей деятельности.

  В большом почете были оракулы, предсказывавшие будущее неясными словами, для которых почти всегда находилось двоякое толкование. Многие люди не осмеливались приступать к каким-либо важным делам, не обратившись перед этим к совету оракула. Народ развлекался петушиными боями, более образованная публика посещала театры, в которых давались бессмертные комедии и трагедии.

  Но самым популярным развлечением, вызывавшим безусловное восхищение большинства греков, всегда оставались национальные спортивные игры. Соревнования, проходившие в разное время в различных местностях, были открыты для молодых людей из всех греческих городов. Самыми популярными были Олимпийские игры, устраивавшиеся в Олимпии раз в четыре года. На время Олимпийских игр прекращались даже самые не разрешимые конфликты между различными полисами Греции.